Les pirates, les corsaires et les flibustiers sont ancrés dans notre imaginaire depuis notre plus tendre enfance. Cependant, ils sont souvent considérés comme des personnages similaires dans la culture populaire. Pourtant, il existe des différences significatives entre ces trois marins. Mettrons en évidence ce qui distingue un pirate, un corsaire et un flibustier.
Qui n’a pas rêver d’être un pirate célèbre dans les mers des Antilles, ou parcourant l’Océan indien à la poursuite des frégates anglaises ou galions français? Nous sommes nombreux à avoir eut, comme héros, des pirates comme Barbe Noire, Rackam le Rouge, dans les aventures de Tintin, ou encore Black Bart? Et franchement, entre-nous, qui n’a pas suivi les aventures de Jack Sparrow, dans Pirates des Caraïbes? Mais voilà, il reste toujours une question sans réponse. ces marins sont-ils des pirates, des corsaires, voire des flibustiers? Nous allons répondre, justement, à cette question.
Le pirate : un hors-la-loi des mers
Les pirates sont des criminels qui opèrent en haute mer pour piller et voler d’autres navires. J’écris ceci au présent, car il existe toujours des pirates. Ces derniers font parler d’eaux le long des côtes africaines, entre autres, mais sont présents à travers les 3 capes des océans. Leur principal objectif est de s’enrichir en prenant la cargaison d’autres navires et, parfois, en tenant leurs équipages en otage pour obtenir une rançon. Les pirates ne sont affiliés à aucun gouvernement ou organisation, ce qui les rend totalement indépendants et hors-la-loi.
Une activité commune au cours des siècles
Bien que le phénomène du piratage soit aussi vieux que la navigation elle-même, il a connu un pic de popularité entre le XVIe et le XVIIIe siècle, notamment dans la région des Caraïbes. Durant cette période, de nombreux pirates célèbres ont opéré, tels qu’Edward Teach, mieux connu sous le nom de Barbe Noire, et William Kidd.
Le corsaire : un pirate légalisé
Contrairement aux pirates, les corsaires sont des marins autorisés par leur gouvernement à attaquer les navires ennemis en temps de guerre. Ils agissent sous la protection d’une lettre de marque, qui est un document délivré par un gouvernement autorisant son détenteur à mener des actions de représailles contre un pays ennemi. Cette légitimation distingue clairement les corsaires des pirates hors-la-loi.
Un outil de guerre économique
Les corsaires étaient souvent des marins expérimentés qui utilisaient leur connaissance de la navigation et de la tactique maritime pour mettre à mal le commerce de l’ennemi. En attaquant les navires marchands adverses, ils affaiblissaient non seulement l’économie de l’ennemi, mais récupéraient également des biens précieux qui pouvaient être vendus ou utilisés par leur propre pays. Cela faisait des corsaires une sorte de « pirates légaux » au service de leur nation. En France, le plus connu est le célèbre Robert Surcouf, le plus connu des corsaires partant de Saint-Malo, en Bretagne.
Le flibustier : un aventurier des Caraïbes
Le terme « flibustier » fait référence à un groupe spécifique de marins qui opéraient principalement dans la région des Caraïbes aux XVIIe et XVIIIe siècles. Notons que le mot « flibustier » est souvent utilisé comme synonyme de « pirate » ou « corsaire » dans la culture populaire. Pourtant, il existe bien, là aussi, des différences entre ces termes.
Origines et activités des flibustiers
Les flibustiers étaient originaires de différentes nations européennes. Mais le plus souvent, ils venaient de France, d’Angleterre et des Pays-Bas. Il s’agissait de déserteurs, d’aventuriers ou de criminels en fuite qui cherchaient à échapper à la justice dans leur pays d’origine.
Les flibustiers menaient différentes activités, allant du commerce illégal au raid côtier. mais, ils sont surtout connus pour leurs actions de piraterie contre les navires espagnols qui transportaient les richesses du Nouveau Monde vers l’Europe. Cette activité a valu aux flibustiers une réputation de « prédateurs » des mers.
La fin de la flibuste
Au fur et à mesure que le pouvoir colonial européen s’est consolidé dans les Caraïbes, les flibustiers ont commencé à perdre leur place. Beaucoup ont été recrutés par les gouvernements pour devenir corsaires, tandis que d’autres ont choisi de se retirer de la vie maritime et de s’établir sur des îles et des colonies nouvellement fondées.
En définitive, bien que les pirates, les corsaires et les flibustiers partagent certaines similitudes, ils représentent des groupes distincts avec des motivations et des objectifs différents.