Les Grands Lacs représentent le groupe de lacs contenant la réserve d’eau douce la plus étendue sur terre. La surface totale de ces lacs d’Amérique du Nord est d’une superficie de 244 100 km². Ce groupe est composé de cinq lacs dont quatre se situent sur la frontière entre le Canada et les États-Unis.
La région des Grands Lacs, située au cœur de l’Amérique du Nord, est l’une des plus vastes réserves d’eau douce au monde. Composée de cinq lacs interconnectés, le lac Supérieur, le lac Michigan, le lac Huron, le lac Érié et le lac Ontario, cette région est non seulement un trésor écologique, mais aussi un carrefour historique et économique crucial pour les États-Unis et le Canada. Ces lacs majestueux, qui couvrent une superficie combinée de plus de 240 000 km², jouent un rôle essentiel dans la régulation du climat, l’approvisionnement en eau potable, et le transport maritime. Partons à la découverte de chaque lac, ainsi que leur impact sur les paysages, les cultures, et les économies locales.
Le lac Supérieur
Le Lac supérieur est le plus grand des Grands Lacs d’Amérique du Nord. Sa superficie est de 82 350 km². Non seulement le Lac Supérieur est le plus grand lac d’Amérique du Nord, mais il est aussi la plus vaste étendue d’eau douce au monde. Le Canada et les États-Unis se partagent respectivement 28 750 km² et 53 600 km² du lac. La profondeur maximale de ce bassin est de 406 m et il a un volume de 12 232 km3.
Le lac supérieur est alimenté par plus de 200 rivières dont la rivière Nipigon, la rivière Pigeon, etc. Il est délimité au Nord par la province de l’Ontario et au Sud par les États du Wisconsin, du Michigan et du Minnesota.
Le premier Européen a découvrir ce lac est le français Jean Nicolet entre 1 621 et 1623. Cependant, la région était déjà habitée, depuis longtemps, par les Amérindiens Ojibwé. Plusieurs lieux à visiter se retrouvent autour du lac Supérieur. On a les Parcs Nationals de Pukaskwa au Canada et d’Isle Royale aux États-Unis, le Pictured Rocks National Lakeshore aux États-Unis, etc.
Le lac Michigan
Le lac Michigan ou encore Mishi-gamiing en Ojibwé, et signifiant « grandes eaux », est le deuxième des Grands Lacs en ce qui concerne le volume, mais le troisième en termes de superficie. Il couvre une étendue de 57 750 km² et a un périmètre de 2 633 km. Sa profondeur maximale est de 281 m, son volume est de 4 918 km3 et il est alimenté par la rivière Père Marquette et la rivière Manistee.
Il est le seul des cinq grands lacs qui se retrouve entièrement dans les États-Unis et représente donc la plus grande étendue d’eau douce du pays. Il est délimité d’Ouest en Est par les États du Wisconsin, de l’Illinois, de l’Indiana et du Michigan.
Ce lac a également été découvert par le français Jean Nicolet entre 1 634 et 1 638 et était habité par les tribus Ojibwé, Menominee, Sauk, Outagami, Winnebagos, Miamis, Outaouais et Potéouatami. Le lac Michigan possède une faune très variée constituée en grande densité de faune aquatique.
Le lac Huron
Le lac Huron est délimité par la province canadienne de l’Ontario et l’État américain du Michigan. Il est séparé du lac Michigan par le détroit de Mackinac. Il couvre une superficie de 59 600 km² ce qui fait de lui le deuxième des Grands Lacs en ce qui concerne la superficie derrière le lac Supérieur.
Ce lac contient un volume d’eau douce de 3 538 km3 et a un périmètre de 6 157 km. Sa profondeur maximale est de 230 m et il est alimenté par la rivière Sainte Marie qui, quant à elle, est alimentée par le lac Supérieur.
Au Nord, le lac Huron mouille la baie Georgienne qui est sa partie la plus orientale. Il est délimité dans cette région, par la Péninsule Bruce et l’île Manitoulin qui se retrouve entièrement dans le Canada. Vous pouvez visiter sur ses berges le Parc provincial Algonquin. Le premier Européen à découvrir le lac Huron est le français Étienne Brûlé en 1 615.
Le lac Erié
Le lac Érié s’étend sur 25 000 km² et a un périmètre de 1 369 km. Sa profondeur maximale est de 64 m ce qui lui donne un volume total de 483 km3. Le lac Érié est très jeune. Il a pris sa forme actuelle il y a près de 4 000 ans. Il est né du passage de glaciers qui ont entrainer une dépression au niveau du lac.
Les Français donnèrent au lac plusieurs noms tels que Lac County ou encore Lac de la nation du chat. Il est délimité à l’Est par les États américains que sont l’Ohio et la Pennsylvanie, au Sud par New York, à l’Ouest par le Michigan et au Nord par la province du Canada qu’est l’Ontario.
Ce lac est servi par la rivière Détroit qui reçoit ces eaux du lac Huron par l’intermédiaire du lac Sainte-Claire. Les rives du lac étaient habitées par les Amérindiens Érié avant sa découverte par le français Étienne Brûlé en 1 615.
Le lac Ontario
Le lac Ontario est le plus petit des Grands Lacs nord-américains. Il couvre au total une superficie de 18 529 km² et à un périmètre de 1 145 km ce qui fait de lui le 14ᵉ lac le plus grand en matière de superficie.
Il a une profondeur maximale de 244 m et un volume de 1 639 km3. Il est servi par le lac Érié par l’intermédiaire de la rivière Niagara. Il est délimité par l’État de New York et la province canadienne de l’Ontario. Il fut aussi découvert en 1 615 par Étienne Brûlé.
Les Grands Lacs représentent l’une des plus grandes réserves d’eau douce sur terre et à eux seuls, ces cinq bassins couvrent une grande partie dans plusieurs états américains et provinces canadiennes.
Voici un tableau présentant la superficie, les spécificités naturelles et les principaux ports de chaque lac des Grands Lacs en Amérique du Nord :
| Lac | Superficie | Spécificités naturelles | Principaux ports |
|---|---|---|---|
| Lac Supérieur | 82 100 km² | Le plus grand et le plus profond des Grands Lacs. Ses eaux sont particulièrement froides et claires. Entouré de nombreuses forêts et falaises. | Duluth (États-Unis), Thunder Bay (Canada), Marquette (États-Unis) |
| Lac Michigan | 58 000 km² | Le seul des Grands Lacs situé entièrement aux États-Unis. Il possède des dunes spectaculaires et de nombreuses plages. | Chicago (États-Unis), Milwaukee (États-Unis), Green Bay (États-Unis) |
| Lac Huron | 59 600 km² | Connu pour ses nombreuses îles, dont l’île Manitoulin, la plus grande île d’eau douce au monde. Ses eaux sont claires et turquoise. | Sarnia (Canada), Bay City (États-Unis), Port Huron (États-Unis) |
| Lac Érié | 25 700 km² | Le moins profond des Grands Lacs, mais aussi le plus productif en termes de pêche. Sujet à des tempêtes violentes. | Cleveland (États-Unis), Buffalo (États-Unis), Toledo (États-Unis) |
| Lac Ontario | 19 000 km² | Le plus petit des Grands Lacs en superficie. Connexion directe avec l’océan Atlantique via le fleuve Saint-Laurent. | Toronto (Canada), Rochester (États-Unis), Hamilton (Canada) |