Le sextant: Présentation et fonctionnement

Le sextant est un instrument de navigation utilisé depuis longtemps sur les bateaux. Si le GPS et les lecteurs de cartes ont mis cet instrument au fond de la table à cartes, voire dans la vitrine d’un salon, le sextant est tours utilisé par certains plaisanciers passionnés. Mai comment fonctionne-t-il?

Nous allons donc découvrir le sextant, cet outil de navigation qui a aidé de nombreux marins à déterminer leur position en mer. Et cela, pendant longtemps. Nous expliquerons ce qu’est un sextant, comment il fonctionne et pourquoi il reste pertinent aujourd’hui malgré l’avènement du GPS.

Qu’est-ce qu’un sextant ?

Le sextant est un instrument de mesure angulaire utilisé pour calculer l’angle entre un objet céleste, comme une étoile ou le soleil, et l’horizon terrestre. Grâce à ces mesures, les navigateurs peuvent déduire leur position précise lorsqu’ils se trouvent en mer; loin des côtes. Avant l’arrivée des dispositifs électroniques tels que le GPS et les écrans lecteurs de cartes, le sextant était indispensable pour la navigation maritime longue distance, même lorsqu’ils naviguaient loin de tout, au point Nemo.

Composition d’un sextant

• Le cadre : Il s’agit de la partie principale de l’instrument sur laquelle tous les autres éléments sont montés. Les cadres étaient autrefois fabriqués en bronze, mais on les trouve maintenant en aluminium ou en plastique pour des instruments plus légers et moins sensibles à la corrosion.
• La poignée : Fixée au cadre, elle permet de tenir et transporter l’instrument sans risque d’endommagement ou de distorsion.
• Le télescope : Ce petit tube optique sert à viser l’horizon et à observer l’image réfléchie d’un astre.
• Le miroir principal : Monté sur un bras pivotant, il capte et reflète la lumière provenant de l’astre mesuré.
• Le miroir secondaire : Placé dans l’axe du télescope, il permet de superposer les images de l’horizon et de l’astre mesuré pour faciliter la lecture de l’angle formé entre les deux.
• L’alidade : Cette pièce mobile graduée en degrés se déplace le long du cadre et indique l’angle mesuré avec précision.
• Les filtres : Ils protègent les yeux des brûlures lors de la mesure du soleil, ce qui est particulièrement important pour éviter les blessures oculaires.

Fonctionnement du sextant

Pour utiliser un sextant, le navigateur vise l’horizon à travers le télescope tout en orientant le miroir principal vers l’astre qu’il souhaite mesurer. À l’aide des deux miroirs, l’image de l’astre est alors vue comme si elle était située directement sur l’horizon. L’utilisateur peut ainsi lire l’angle formé entre l’astre et l’horizon grâce à l’échelle graduée de l’alidade, et ce avec une grande précision.

Une fois cet angle mesuré, le navigateur consulte des tables astronomiques pour déterminer sa latitude, c’est-à-dire sa position nord-sud par rapport à l’équateur terrestre. En combinant cette information avec d’autres données telles que la longitude ou la vitesse de son bateau, il peut estimer sa position globale et ajuster sa trajectoire en conséquence.

Le sextant face aux technologies modernes

Malgré l’essor des technologies GPS et autres dispositifs de géolocalisation par satellite, le sextant reste un outil essentiel pour certains marins qui apprécient sa fiabilité et son indépendance vis-à-vis des systèmes électroniques. Capable de fonctionner sans pile, signal ou connexion Internet, le sextant représente une solution de secours inestimable en cas de panne des dispositifs modernes.

De plus, maîtriser l’utilisation du sextant permet de renouer avec les anciennes techniques de navigation et d’apprécier pleinement le travail des grands explorateurs du passé.

Le sextant est un instrument qui a traversé les âges et continue d’être utilisé par certains navigateurs aujourd’hui. Malgré l’avènement des technologies modernes, cet outil traditionnel se distingue par sa simplicité d’utilisation, sa fiabilité et sa précision. Apprendre à utiliser un sextant est donc non seulement une expérience fascinante, mais aussi un moyen de maintenir un lien avec notre héritage maritime et les compétences transmises de génération en génération.